快拨 911！稍等，原来是 SpaceX 在今年的最后一颗火箭上天

原标题：快拨 911！稍等，原来是 SpaceX 在今年的最后一颗火箭上天

北美时间 12 月 22 日，当美国民众沉浸在圣诞假期气氛中时，天空中突然出现奇怪的亮点和光晕。惊慌的加州民众打爆了 911 报警电话，「UFO」的图片也传爆了社交网络。事实上，这是伊隆·马斯克的 SpaceX 公司加班加点发射的一颗猎鹰 9 号火箭，将第 4 批 10 颗铱星公司（Iridium）的卫星送上了轨道。

下个月，SpaceX 将会发射重型猎鹰火箭，其中运载的樱桃红特斯拉跑车将循环播放大卫·鲍伊的《Space Oddity》，它会成为第一辆登陆火星的汽车。整个 2017 年 SpaceX 共发射火箭 18 次，不仅将竞争对手甩在身后，也打破了自己的纪录。

从使用「二手火箭」发射卫星，到使用回收火箭和太空船为国际空间站「补货」，马斯克的 SpaceX 公司今年收获颇丰。几个月前的国际宇航大会上，马斯克宣布将会在 5 年内送 100 人登上火星。不过，在那之前，SpaceX 先要将跨世纪工程「铱星计划」的低轨太空通信网络搭建起来。

LA 夜空奇观

1998 年迈克尔·贝执导的《世界末日》（Armageddon）中有这么一个场景，陨石碎片落在了纽约城，惊魂未定的「纽约客」大喊：「萨达姆轰炸我们啦。」当地时间周五的晚上，美国加州的居民也体会到和电影差不多的心情。当晚，南加州的夜空中突然出现奇怪亮光，看起来像是一只夜光水母照亮了夜空。受惊的群众打爆了报警热线，社交网络上用户纷纷表示这是「自己离 UFO 最近的一次」。

事实证明，并不是外星人入侵，而是 SpaceX 又一次发射了猎鹰 9 号火箭，上面搭载了铱星公司的 10 颗低轨卫星。在网友曝光的视频中，可以清晰看到一二级火箭的分离过程。有人推测，发生这样的现象有两个原因，一是火箭在傍晚发射，火箭升高后，夕阳依旧能照亮尾焰；二是猎鹰 9 号使用了真空发动机，增加了喷管尺寸，所以在一二级火箭脱离时，产生了一个直径更大的锥形尾焰。

马斯克Twitter调侃

面对惊魂未定的洛杉矶人民，SpaceX 创始人伊隆·马斯克显得非常「心大」，这位「始作俑者」还在 Twitter 上开玩笑称火箭发射的痕迹是「来自朝鲜的外星核飞碟。」

一月一次的火箭发射

如果不出意外，这应该是 SpaceX 公司今年最后一次火箭发射，也算是给美国人民的一个「圣诞惊喜」。整个 2017 年 SpaceX 公司共发射火箭 18 次，不仅超过了竞争对手 Arianespace 和 United Launch Alliance，而且也远远超过了自己去年的成绩，达到了平均 1.5 次/月的发射频率。

火箭发射需要较长的筹备期，而 SpaceX 在今年 6 月挑战了一次极限。6 月 23 日-25 日的周末两天时间里，SpaceX 在美国东西两地先后进行了两次发射，不仅将 10 颗铱星公司的卫星和一颗保加利亚卫星送上轨道，同时两次发射的一级火箭也回收成功。那次「背靠背」发射，可以说是 SpaceX 公司「秀肌肉」的行为，马斯克也借此炫耀了公司在运营方面的超级实力。

去年 4 月初，在将一颗卫星送上轨道后，一枚猎鹰 9 号一级火箭安然返回，着陆在大西洋的一艘驳船之上。火箭在驳船落稳，也代表 SpaceX 完成了世界首次火箭回收的尝试。时隔近 1 年之后，2017 年 3 月 31 日，SpaceX 在肯尼迪航天中心成功发射，将卢森堡卫星通讯商 SES 的 SES-10 卫星发射到地球同步轨道。而此次发射中使用的火箭，正是此前在太平洋回收的「二手火箭」。SpaceX 证明了使用「回收火箭」的可行性，再次创造了历史。

一周之前，SpaceX 在位于佛罗里达州卡拉维拉尔角空军基地发射一枚火箭。此次发射任务中使用的猎鹰 9 号火箭和「龙」飞船（Dragon），都是再次利用的「二手商品」，而正是这些回收火箭和飞船，顺利完成了对国际空间站的补给任务。毫无疑问，火箭和飞船的重复利用会大大降低天空发射任务的成本，极大推动太空商业的发展。

图片来源：instgram

就在几天前，马斯克又曝光将在下月发射重型猎鹰火箭。如果发射成功，我们也许会在火星上看到一台循环播放大卫·鲍伊名曲《Space oddity》的樱桃红特斯拉跑车。这也将是马斯克占领火星计划的第一步。

铱星的涅槃

如果细心一些，你会发现 SpaceX 几次发射任务都提到了一个名字，「铱星」。事实上，铱星公司是 SpaceX 目前最大的客户，前者为后者提供了超过 4.9 亿美元的商业大单。虽然被 SpaceX 的火箭抢了风头，但事实上，火箭上的」乘客「，10 颗铱星公司的卫星才应该是故事的主角。从上世纪 90 年代到现在，经过了 20 年的发展，铱星公司已经经过了一次涅槃，并在新世纪的商用卫星热潮中牢牢占据了一席之地。

上世纪 80 年代，摩托罗拉就推出了知名的铱星计划（Iridium），希望发射 66 颗轨道卫星，组成一个以提供语音和低速数据为主的「天空蜂窝网络」，与地面通信网络相抗衡。铱星当时以高端商务旅行者为目标用户，后者能为昂贵的卫星通信买单，但实际上卫星通信与当时地面迅速普及的 GSM/CDMA 网络相比没有优势。另外，当时的铱星计划需要将全部卫星送上轨道才能运行，而地面网络则能边运营边扩建，成本回收上优势明显。最终的结果是，铱星、全球性和轨道通信系统等公司于 2000 年左右相继破产。

2000 年之后，吸取了「老铱星」计划的教训，新一代的铱星计划更变通，不再和地面通信竞争，反而将其卫星功能聚焦在航空、海事等极端条件下为用户提供移动通信服务，虽与地面通信公司有一定的竞争关系，但更多是填补后者在非常规条件下的通信补充，成为地面通信网络的重要补充。在改变策略后，新铱星公司获得了成功，2011 年，铱星公司实现净利润 3970 万美元，营收达到了 3.843 亿美元。2012 年，公司成功融资 20 亿美元，并开始了第二代铱星计划（Iridium NEXT）。

实现涅槃的「铱星」，和如日中天的 SpaceX，一老一少两家公司从发射和连接两个领域推动了新一轮的「太空商业浪潮」，让我们离「星辰大海」又近了一步。

图片来源：Twitter

责任编辑：卧虫